Zeg je ‘langeafstandswandeling in Amerika’, dan denk je waarschijnlijk aan de bekende namen als de Appalachian Trail of de Pacific Crest Trail. Logisch, maar vergeet die reuzen even. Er is een ander pad, een dat je misschien niet kent, dat een totaal ander, en geloof me, minstens zo’n onvergetelijk avontuur belooft: de Florida Trail. Deze officiële National Scenic Trail van ruim 2.400 kilometer trekt een lijn van de stranden in de Panhandle dwars door de moerassen van de Everglades. Het is een tocht die je niet alleen door bizarre landschappen voert, maar je ook rechtstreeks kennis laat maken met de unieke, soms ronduit vreemde sfeer van de Sunshine State.
De Florida Trail: een pad dat je constant verrast
De Florida Trail (FT) is een buitenbeentje. Het is een van de weinige National Scenic Trails die helemaal binnen één staat ligt en, belangrijker nog, het is dé plek voor een winterse wandeltocht. Terwijl andere trails onder een dik pak sneeuw liggen, kun je in Florida van oktober tot maart perfect backpacken. Het pad, aangelegd in 1966, is een aaneenschakeling van ecosystemen die je nergens anders zo snel achter elkaar ziet.
Je start met je voeten in subtropische cipressenmoerassen, baant je een weg door eindeloze prairies vol wuivend zaagpalmgras, en plotseling wandel je door dichte dennenbossen of langs de kust.
De route kent grofweg vier regio’s, elk met een eigen smoel. In het zuiden begin je direct met de meest legendarische uitdaging: de Big Cypress National Preserve. Dit is geen wandeling, dit is bijna een expeditie. Verwacht tot je middel door het water te moeten waden, terwijl je de omgeving afspeurt naar alligators en hoopt een glimp op te vangen van de ongrijpbare Floridapanter.
Verder noordelijk, rondom Orlando, splitst de trail zich en navigeer je door een mix van bossen en boerenland. Het noorden en de Panhandle worden ruiger. Hier vind je zowaar wat heuvels, diepe kloven langs de Suwannee River en de meest afgelegen kilometers van de hele tocht.
Dingen die je vooraf moet weten
Het gekke aan de Florida Trail is de constante nabijheid van de bewoonde wereld, zelfs als je je volledig afgesloten voelt van alles. Een verlaten moeras kan zomaar grenzen aan een drukke weg met een benzinestation. Dit maakt het bevoorraden een stuk makkelijker dan je zou denken. Je hoeft geen voedsel voor een week mee te sjouwen; vaak kun je na een dag of twee je voorraad alweer aanvullen.
Maar laat je niet foppen door de bijnaam van de staat. Ja, de zon schijnt vaak, maar de winters kunnen verraderlijk koud zijn en het kan er erg hard waaien. Een onverwachte koudegolf, gecombineerd met de klamme lucht van al het water, kan je tot op het bot verkleumen. Goede laagjeskleding is dus geen advies, maar een absolute noodzaak.
En dan is er nog het fenomeen ‘Florida Man’. De trail loopt voor honderden kilometers over asfaltwegen, waardoor je onvermijdelijk de lokale bevolking treft. Meestal leidt dit tot hartverwarmende gastvrijheid, maar wees voorbereid op een enkele bizarre ontmoeting. De belangrijkste les van de trail is misschien wel: soms is het slimmer om te glimlachen en gewoon door te lopen.
Praktische zaken voor onderweg
De route wordt aangegeven met oranje markeringen (blazes). Een dubbele blaze betekent een afslag. Vertrouw er echter niet blind op. Zorg altijd voor een back-up in de vorm van een kaart, kompas of een GPS-app zoals FarOut. Dit is vooral onmisbaar op de lange stukken over de weg.
Waterdichte spullen zijn je beste vriend. Alles wordt nat, dus een goede regenjas, regenbroek en extra sokken zijn essentieel. Voor bepaalde delen, zoals de Big Cypress, heb je een vergunning nodig. Check dit vooraf bij de Florida Trail Association (FTA). Zij hebben de meest actuele info en waarderen het als je je plannen van tevoren meldt.
Waarom de Florida trail op je bucketlist moet
Vergeet de drukke paden waar je in de rij staat voor een foto. De Florida Trail biedt iets wat zeldzaam is geworden: een écht avontuur. Het is een tocht die je test met zijn modder en je beloont met zijn ongerepte schoonheid. Je leert er de grenzen van je comfortzone kennen en ontdekt een kant van Amerika die de meeste mensen nooit zullen zien. Het is deze unieke mix van wildernis, uitdaging en onvoorspelbaarheid die de FT niet zomaar een wandeling maakt, maar een onvergetelijke ervaring. Durf jij het aan?
Beloon jezelf na de wildernis
Een thru-hike op de Florida Trail is een serieuze onderneming. Het is een avontuur dat je niet snel vergeet en dat een perfect startpunt kan zijn voor een grotere reis door Amerika. Want wat doe je als je na maanden afzien, door de modder ploeteren en leven op trailmix de finish bereikt? Dan heb je wel wat luxe verdiend.
Na zo’n intense ervaring in de natuur is de drang naar comfort en entertainment groot. Vanuit Florida pak je makkelijk een binnenlandse vlucht naar een van de vele iconische steden. En wat is een groter contrast met de stille moerassen dan de neonverlichte wereld van Las Vegas? Stel je voor: je ruilt je modderige wandelschoenen in voor een avond vol spanning en vermaak. Voor veel wandelaars die hun epische tocht willen vieren, is het opzoeken van het beste buitenlandse casino de ultieme beloning. Het is de perfecte manier om je avontuur af te sluiten en de overgang van de wildernis naar de bewoonde wereld op spectaculaire wijze te vieren.
