In het noorden van Spanje ligt een gebergte dat rauw, dynamisch en overweldigend groen is. Het Nationaal Park Picos de Europa is het Spanje van de weelderige bergweides, prachtige kalksteenpieken en een ongekende biodiversiteit. Water is hier het hoofdingrediënt. De ene keer geniet je ervan tijdens een activiteit op de rivier, de andere dag zie je hoe laaghangende wolken de bergtoppen transformeren tot een mystieke plek. Wij trokken richting de wereldberoemde meren van Covadonga voor een toegankelijke wandeling genaamd ‘La Ruta de los Lagos de Covadonga‘. We leerden er meteen meer over de historische plek en het ontstaan van het Spanje zoals wij dat nu kennen. Een aanrader voor iedereen die zich in korte tijd zoveel mogelijk wil onderdompelen in Picos de Europa.
Inhoudsopgave
Parque Nacional Picos de Europa
Het Nationaal Park Picos de Europa is het meest bekende en kloppende hart van outdoor Asturië. Hoge kalkstenen bergen, diepe kloven en groene valleien wisselen elkaar voortdurend af. Hiken in deze iconische bergketen stond al een tijdje op mijn bucketlist. De foto’s die ik ervan zag, zijn fantastisch. Vooral omdat het er zo anders uitziet dan het Spanje dat ik kende.
Tweede nationale park ter wereld
Picos de Europa was het tweede nationale park ter wereld, na Yellowstone National Park in de Verenigde Staten. Blijkbaar ontstond het idee voor een nationaal park nadat rijke inwoners uit de Picos Yellowstone bezochten in Amerika. Ze kwamen terug met een vergelijkbaar plan voor hun eigen bergen. Ze presenteerden het aan de koning en hij vond het een goed idee. Maar er was ‘een maar’, want er bestond nog geen wetgeving om een nationaal park mogelijk te maken. Daarom werd het gebied eerst tijdelijk privé jachtgebied van de koning, zodat er tijd was om de wetgeving op te zetten. Een paar jaar later werd het nationale park een feit.
Covadonga en het ontstaan van het prinsdom Asturië
Covadonga is de toegangspoort tot Picos de Europa. Maar er is nog een reden dat dit een van de belangrijkste plekken van het gebied is. Het is ook de bakermat van Asturië. In de tijd dat de Moren Spanje veroverden, werd hier geschiedenis geschreven. De Slag bij Covadonga, rond het jaar 722, geleid door de edelman Pelayo, markeerde het allereerste succesvolle verzet en het begin van de Reconquista. Daarmee was het het begin van de stichting van het Koninkrijk Asturië.
Hoewel het koninkrijk later opging in het grotere Spanje, is de naam tot op de dag van vandaag behouden in de titel van de Spaanse troonopvolger: de Prins of Prinses van Asturië. (Vergelijkbaar met de Prince of Wales in Engeland.) Hiermee wordt de plek tot op de dag van vandaag geëerd als de bakermat van het huidige Spanje. Het kleine kapelletje in de rots in Covadonga is nu een waar pelgrimsoord en ook de prachtige kerk die er staat trekt veel bekijks.
Wandelen in Picos de Europa
Een van de absolute highlights in het park zijn de Lagos de Covadonga. Vanaf de parkeerplaats bij de meren vertrekken verschillende hikes. Hoger de bergen in worden de routes snel technischer, maar de trail rond de meren is toegankelijk voor vrijwel iedereen. Wij hebben niet veel tijd, dus gaan voor de korte route bij de meren. En ik kan alvast zeggen: dat smaakt naar meer.
La Ruta de los Lagos de Covadonga
Onze route start bij het prachtig gelegen Lago Ercina. We volgen de wit-gele markeringsstrepen van de PR-PNPE 2 naar Lago Enol. De variant die wij lopen is een compacte ronde van drie kilometer lang, waarbij we 30 meter stijgen en 80 meter dalen. Een mooie route om kennis te maken met het nationale park Picos de Europa.
Serieus mysterieus mooi
Zodra we het verharde pad bij de parkeerplaats verlaten, lopen we meteen in het uitgestrekte berglandschap. Onderweg stoppen we regelmatig om om ons heen te kijken. Wat zijn de Picos toch mooi! De geografische ligging van Asturië, aan de Cantabrische Zee, zorgt voor een fascinerend microklimaat. Daardoor zijn de elementen hier constant in beweging. Het ene moment loop je in het warme zonnetje, het volgende moment omarmt de niebla (de typische bergmist) de toppen om je heen. Zodra de lucht vervolgens opklaart en de zon weer doorbreekt, glinstert het groen feller dan ooit en komen de besneeuwde bergtoppen in de verte prachtig tevoorschijn. Het landschap doet ons zelfs meer denken aan Ierland dan aan Spanje. Het is zo groen en dat in combinatie met de rotsen, stenen muurtjes en grote eiken. De hele combinatie bij elkaar geeft de Picos hun iconische, mystieke karakter.
Authentieke pieken
We zien wat koeien om ons heen grazen en na een paar honderd meter komen we bij een bord, waarop staat dat we een stukje om moeten lopen. Het is een mooie detour, want we klimmen iets meer omhoog richting de hoge rots waar we uiteindelijk omheen lopen. Onderweg passeren we de majadas. Dat zijn sobere, traditionele herdershutten die volledig opgaan in het grijze rotslandschap. Ze zijn gebouwd met de eeuwenoude droogstapelmethode (piedra seca), waarbij losse kalksteen zonder cement strak op elkaar is gestapeld. Zelfs de dakpannen worden hier op hun plaats gehouden door zware stenen, een slim staaltje rurale architectuur om weerstand te bieden aan de krachtige Atlantische winden die door de bergpassen kunnen gieren.
Het ‘goeie koeie’ leven
We genieten volop en te snel naar onze zin komen we aan bij Lago Enol, waar we worden verwelkomd door het geklingel van koebellen. Net als in de Alpen, leven de lokale koeien hier maandenlang in totale vrijheid hoog op de bergweides. Ieder jaar worden ze op 25 april naar boven gebracht vanuit de valleien. Het schijnt een waar spektakel te zijn om al die honderden (of misschien wel duizenden) koeien te zien lopen. De oudste koe leidt de weg en bepaalt het tempo naar de zomerweides toe.
De cirkel rond
Wij werpen nog een blik op het meer en stappen in bij onze gids, die al op ons staat te wachten. Normaliter kun je de route rond maken tot aan de parkeerplaats waar je bent gestart. Daarvoor zijn twee opties, de snelste, verharde variant en de langere detour. Kies je voor die laatste dan loop je een goede kilometer extra.
Jouw bezoek aan de meren van Covadonga
Om de kwetsbare biodiversiteit rondom de meren te beschermen en alle bezoekers een prettige ervaring te bieden zonder parkeerstress, wordt het vervoer door het nationale park gereguleerd. Tijdens het hoogseizoen en in drukke weekenden is de bergweg afgesloten voor regulier autoverkeer. In plaats daarvan kun je je auto makkelijk parkeren in de vallei en stap je over op een van de shuttlebussen die heel regelmatig rijden.
Meer wandelroutes in Picos de Europa
In het Nationaal Park Picos de Europa vind je honderden kilometers aan officieel gemarkeerde wandelpaden. Deze paden zijn onderverdeeld in verschillende categorieën:
- PR (Pequeño Recorrido): Dit zijn de kortere routes (zoals de Ruta de los Lagos), herkenbaar aan de geel-witte markeringen. Er zijn ongeveer 30 van dit soort officiële korte routes in het park.
- GR (Gran Recorrido): De langeafstandspaden, herkenbaar aan rood-witte markeringen. De bekendste is de GR-202 (Ruta de la Reconquista), die dwars door het park loopt en de historische route van Pelayo volgt.
- PNPE-routes: Daarnaast zijn er nog specifieke routes die door het parkbeheer zelf zijn uitgezet (vaak genummerd als PNPE, wat je ook terugziet bij de Ruta de los Lagos), die variëren van eenvoudige wandelingen tot zeer zware alpiene tochten.
Of je nu kiest voor de geel-witte of de rood-witte markeringen, er zijn een paar routes die er qua beleving en historie echt bovenuit steken. Voor wie echt geen genoeg kan krijgen van de kalkstenen pieken en het ruige terrein, is er bijvoorbeeld de ultieme uitdaging: de meerdaagse Ring of the Peaks. Zoek je de perfecte dagtocht waarbij je in de voetsporen van de lokale bevolking treedt? Dan is de klim naar het afgelegen Bulnes ook een absolute aanrader. Meer inspiratie voor hike-routes nodig? Check de website van Turismo Asturias.
El Anillo de Picos (The Ring of the Peaks)
Wil je een meerdaagse trekking doen, dan is de Anillo de Picos, ofwel de Ring of the Picos, een absolute aanrader. Het is een historische tocht door de “Montes Vindios”, het laatste toevluchtsoord van de Cantabrische stammen die zich ooit verzetten tegen de Romeinse legioenen. Deze route verbindt de drie massieven van de Picos de Europa (het Westelijk, Centraal en Oostelijk massief) via een netwerk van berghutten. El Anillo de Picos is een 115 kilometer lange meerdaagse hut-to-hut tocht die mega mooi is, maar waar je je wel goed op moet voorbereiden. In zeven tot negen dagen overbrug je maar liefst 9.000 hoogtemeters, terwijl je geniet van (en afziet in) het prachtige landschap. Je kunt kiezen uit drie verschillende niveaus, variërend van de volledige ronde langs alle drie de massieven tot kortere varianten (de Vindio en Extrem).
De legendarische klim naar Bulnes
Smaakt een korte wandeling naar meer, maar ben je nog niet klaar voor de meerdaagse Anillo? Een fantastisch alternatief is de route van Poncebos naar Bulnes. Dit afgelegen bergdorpje was tot 2001 enkel te voet bereikbaar via een spectaculair rotspad langs de Tejo-rivier. De hike is zo’n 8 kilometer (heen en terug) en voert je door een diepe kloof met smaragdblauw water, terwijl de toppen van de Picos boven je uittorenen. Het is de perfecte manier om het ‘echte’ afgelegen bergleven te ervaren zonder dat je direct een professionele klimmer hoeft te zijn.
Noteer de plaatsnaam Cangas de Onís
Een populaire uitvalsbasis in Picos de Europa is Cangas de Onís. Het is het bekendste dorp van de regio, mede dankzij haar iconische brug met het hangende kruis. De “Romeinse brug” in Cangas de Onís is namelijk misschien wel het meest gefotografeerde monument van Asturië. En dat is wel grappig, want hoewel iedereen hem de “Puente Romano” noemt, is de brug technisch gezien niet Romeins. De huidige constructie stamt uit de late 13e of vroege 14e eeuw, tijdens de regeerperiode van koning Alfons XI. Maar de brug staat waarschijnlijk op de fundamenten van een veel oudere Romeinse brug. Cangas de Onís was namelijk een belangrijk knooppunt aan de Romeinse weg die de kust verbond met het binnenland.
Van hout naar goud
Onder de brug hangt een kruis. Het is een replica van het Cruz de la Victoria (het Overwinningskruis). Dit is het belangrijkste symbool van Asturië. Volgens de overlevering droeg Pelayo (de eerste koning van Asturië) een eenvoudig houten kruis bij zich tijdens de Slag bij Covadonga. Dit kruis zou hem de goddelijke steun hebben gegeven om de Moren te verslaan. Ruim honderd jaar later, in 908, liet koning Alfons III het originele eikenhouten kruis bekleden met goud en edelstenen. Dit kostbare object wordt nu bewaard in de Kathedraal van Oviedo. Maar het kruis onder de brug herinnert voorbijgangers eraan dat Cangas de Onís de eerste hoofdstad was van het christelijke koninkrijk Asturië. Het markeert de plek waar de “wederopbouw” van Spanje begon.
Overnachten nabij de Picos
Los van deze bezienswaardigheid, is Cangas de Onís vooral een aanrader als je vlakbij de Picos wilt overnachten. Hier vind je namelijk veel accommodaties en ook starten er talloze wandelroutes (en trailrunroutes).
Andere outdooractiviteiten
Omdat Picos de Europa een nationaal park is, heeft natuurbescherming de hoogste prioriteit. Daarom zijn intensieve sporten binnen de parkgrenzen gereguleerd. In het park zelf draait het eigenlijk vooral om hiken. En fietsen kan op de verharde wegen. Wil je jouw reis uitbreiden met activiteiten zoals canyoning, raften, paardrijden of kajakken? Dan vind je direct aan de randen en toegangspoorten van het park professionele gidsen en outdoorcentra. Rijd je een stukje verder naar de kust, breng dan een bezoek aan San Esteban de Pravia, waar je kunt suppen, surfen en wandelen of fietsen over Senda de los Miradores. Wat je ook kiest om te gaan doen, het is sowieso een aanrader om deze regio te bezoeken.
