Colorado Trail: 782 km backpacken door de Rocky Mountains van Denver naar Durango

De Colorado Trail (CT) is niet zo bekend als de grote thru-hikes in Amerika, zoals de Pacific Crest Trail, Appalachian Trail of Continental Divide. Toch staat de Colorado Trail bij veel langeafstandswandelaars hoog op de bucketlist. Logisch ook, want je loopt van Denver via hoge passen, bossen en alpiene kammen naar Durango, dwars door het hart van de Rocky Mountains. Reken op flinke hoogtemeters, dagen boven de boomgrens en dat typische thru-hike-gevoel.

In dit artikel vind je alles wat je nodig hebt om jouw avontuur te plannen: route-opbouw, beste reistijd, resupply, water, permits, veiligheid (hallo onweer), gear en een praktische FAQ.

Colorado Trail: snelle feiten

• Indeling: vaak beschreven als 28 segments, met alternates (zoals Collegiate West) 
• Afstand: ongeveer 782 km
• Hoogte: veel van de trail ligt boven 3.000 m
• Hoogste punt: circa 4.045 m
• Seizoen: meestal juli t/m september

Wat is de Colorado Trail precies?

De Colorado Trail is een gemarkeerde langeafstandswandelroute van Waterton Canyon (bij Denver) naar Durango. Je loopt door meerdere bergketens en over hooggelegen delen waar het weer razendsnel kan omslaan. Het pad is populair bij hikers en deels ook bij paardrijders en mountainbikers (op stukken waar dat is toegestaan). 

Wat de CT zo’n once in a lifetime-route maakt:

• Lang aanhoudende hoogte (acclimatiseren is noodzaak)
• Veel boven de boomgrens met verre uitzichten
• Afwisseling: van foothills en dennenbossen naar ruige hoogvlaktes en San Juan-bergen
• Community: mede-wandelaars, trail angels en kleine trail towns maken de trail nog leuker

Route en etappes: zo zit de trail in elkaar

De Colorado Trail wordt in veel gidsen opgedeeld in 28 segments die logisch eindigen bij wegen of trailheads. Dat maakt plannen, bevoorraden en segmenten lopen makkelijker. 

Grote lijnen van de Colorado trail

Let op: je totale afstand kan iets verschillen door alternates en omleidingen. De “klassieke” thru-hike blijft rond de 782 km. Zie de trail als 4 zones, elk met een eigen karakter:

1. Denver en de foothills

• Rustige start om in je ritme te komen
• Perfect om je lichaam te laten wennen aan het hiken met bepakking

2. Lost Creek en centrale Rockies

• Meer hoogteverschil
• Steeds vaker lange stukken zonder snelle exit

3. Collegiate Peaks regio

• Hier kies je vaak tussen Collegiate East (officieel) en de Collegiate West Alternate
  • West is zwaarder en hoger, met veel tijd boven de boomgrens
  • East is iets “vergevingsgezinder” qua hoogte en onweersrisico

4. San Juan Mountains richting Durango

• Voor veel hikers het absolute hoogtepunt
• Ook: weer dat je plannen kan herschrijven, zeker in de zomer

Beste richting: Denver → Durango of andersom?

De meeste hikers lopen east-to-west (Denver naar Durango). Dat bouwt vaak logisch op qua beleving. Maar Durango naar Denver kan ook voordelen hebben, bijvoorbeeld als je later in het seizoen start en sneeuw in de San Juans wilt vermijden.

Praktisch kiezen:

• Wil je een rustige opbouw? Start bij Denver.
• Wil je eindigen “richting bewoonde wereld”? Eindigen bij Denver kan mentaal lekker zijn.
• Check sneeuw en onweerseizoen rond jouw startdatum.

Wanneer starten? Beste reistijd en weer-realiteit

De Colorado Trail wordt vooral gelopen van juli tot en met september. 
Maar: dit is óók de periode waarin Colorado te maken heeft met zomer-moesson en dus vaker middag-onweer.

Moesson en bliksem

In (zuidwest) Colorado valt de moessonperiode vaak van begin juli tot en met augustus, met typische middagstormen. Daarom hoor je op de CT vaak: “boven de boomgrens voor de middag, erna weer omlaag”. Weet dus wat je moet doen als je wordt overvallen door onweer in de bergen.

Praktische aanpak

• Start vroeg
• Plan je dag zodat je rond lunchtijd niet op een kale kam staat
• Wees flexibel: een “wacht-uur” in beschutting is soms de slimste beslissing van je hele trip 

Hoe lang doe je over de Colorado Trail?

Veel hikers doen 4 tot 6 weken over de CT (grofweg 25 tot 35 km per dag na je opbouw), maar het hangt af van acclimatisatie, blessuregevoeligheid, weer en onweerdagen en zero days (rustdagen in town). Ga je voor je eerste lange thru-hike? Dan is 6 tot 8 weken vaak relaxter plannen.

Hoogte en acclimatiseren

De CT is berucht om de langdurige hoogte, want het grootste deel van de trail ligt hoog, met een top rond 4.045 m. 

Acclimatisatie tips die echt helpen

• Neem 1 tot 2 dagen in/om Denver (of hoger) voordat je echt gaat
• Start de eerste week bewust rustiger (ook al voelt je conditie top)
• Drink consistent, neem elektrolyten en eet genoeg, hoogte dempt je hongersignaal
• Hoofdpijn + misselijkheid + slapheid? Neem het serieus en daal indien nodig

Water, filters en dry stretches

Water is er vaak wel, maar niet overal. In warmere of drogere stukken kun je langere afstanden zonder betrouwbare bron hebben. Dat betekent: waterstrategie = veiligheid.

Het basisadvies: filter of behandel water altijd (filter, chemisch of UV), plan per dag je waterpunten (een navigatie-app met water updates is goud waard) en ben flexibel. 1 liter extra dragen is soms slimmer dan “hopen dat er straks iets loopt”

Regels, permits en wilderness-gebieden (belangrijker dan je denkt)

Op de CT loop je door meerdere Wilderness Areas en National Forests. Regels kunnen per gebied verschillen.

• In sommige wilderness-gebieden zijn self-issue permits verplicht (gratis, bij trailheads) 
• Voor de Collegiate Peaks Wilderness gelden de laatste jaren extra regels om impact te beperken (met een Forest Order die loopt tot eind 2027). 
• Ook kunnen er regels zijn rond mechanical transport (bikes), kampvuurrestricties en droneverboden binnen wilderness. 

Tip: check vóór vertrek de actuele pagina’s van de betrokken US Forest Service-districten en de alerts voor jouw corridor.

Resupply en trail towns: zo pak je bevoorrading slim aan

De CT is perfect te lopen met een mix van:

• trail towns (inkopen, restaurant, douchen, wassen)
• drops (optioneel, handig bij dieetwensen of specifieke gear)

Navigatie: raakt iemand ooit verdwaald op de Colorado Trail?

De route is over het algemeen goed gemarkeerd, maar sneeuwveldjes, omgevallen bomen, omleidingen of een mistige kam kunnen je alsnog laten twijfelen. Een winstgevende keuze is dus altijd op safe spelen en weten wat je te wachten staat. Aanraders zijn papieren overview kaart of gids als backup, offline navigatie op je telefoon en een serieuze powerbank.