Hij stond eenentwintig keer op het dak van de wereld. Bekend als de Michael Jordan van de Mount Everest, is Apa Sherpa een levende legende. Maar wie hem ontmoet, merkt al snel dat zijn nalatenschap niet draait om records, maar om iets veel groters: geven.
Ik ontmoette Apa tijdens het Thule Experience (THEX)-event in Malmö. Een rustige man met een warme glimlach en doorleefde handen, die zijn levensverhaal vertellen nog voor hij begint te spreken.
In gesprek met Apa Sherpa
“Everest is mijn thuis,” zegt hij. “De berg heeft me alles gegeven. Mijn werk, mijn vrienden, mijn verhaal. Maar hij heeft ook levens gekost. Voor mij is de berg altijd een leraar én een test geweest. Nu ik ouder ben, zie ik hem niet meer als een uitdaging, maar als een verantwoordelijkheid.”
Van bergbeklimmer tot bruggenbouwer
Apa Sherpa groeide op in Thame, een klein Sherpadorp in de Khumbu-vallei. Als kind droomde hij ervan om dokter te worden. Elke dag liep hij drie uur naar school en drie uur terug. Maar toen zijn vader overleed, veranderde alles. Op zijn twaalfde moest hij stoppen met school en aan het werk als sherpa om zijn familie te onderhouden. “Ik wilde nooit sherpa worden,” glimlacht hij. “Maar het leven laat je niet altijd kiezen.”
Die ervaring vormde de kern van zijn missie en van zijn levenswerk: Zonder onderwijs hebben we geen keuze. Met de Apa Sherpa Foundation helpt hij kinderen in Nepal aan onderwijs en kansen die hij zelf nooit volledig kreeg. “Onderwijs geeft vrijheid,” zegt hij. “Kennis geeft je de mogelijkheid om je eigen pad te kiezen. Zonder dat, kun je alleen volgen. Veel Sherpa’s riskeren hun leven om de dromen van anderen waar te maken, maar verdienen er nauwelijks iets aan. Daarom willen we kinderen een andere toekomst bieden.”
Een nieuw hoofdstuk voor Thame
Elk jaar reist Apa met een groep supporters terug naar Nepal. Samen lopen ze richting Everest Base Camp om geld in te zamelen voor schoolprojecten, studiebeurzen en lokale initiatieven. Zelfs een deel van de opbrengst van de APA-duffels gaat rechtstreeks naar de foundation. “Mensen sturen vaak kleding en dat is fijn,” vertelt hij, “maar geld helpt het meest. Daarmee bouw je scholen en betaal je leraren. Dat verandert écht iets.”
Sherpa zijn door de jaren heen
Als ik Apa Sherpa vraag hoe de klimwereld veranderd is sinds zijn eerste beklimming, lacht hij. “Alles is anders! Toen ik voor het eerst de top bereikte was ik 28 en droeg ik acht lagen kleding. Geen Gore-Tex, geen donsuitrusting. Nu is alles lichter, warmer, slimmer. Toen hadden we geen internet of telefoons. We keken naar de wolken, naar de barometer, om het weer te voorspellen. Nu zijn er apps en satellietverbindingen. In sommige opzichten is het makkelijker geworden, maar je moet nog steeds respect hebben voor de berg.”
Wachtrijen op de top van de Everest
Dat er wachtrijen op Everest zijn, vindt hij jammer maar onvermijdelijk. Hij moedigt klimmers juist aan om te blijven gaan, mits goed voorbereid. “Blijf gaan,” zegt hij. “Stop niet met dromen. Maar kies de juiste gids en de juiste tijd van het jaar. De drukte zal blijven, maar dat mag je niet tegenhouden. Door naar Nepal te reizen steun je lokale gemeenschappen. Leer iets over de mensen, over hun leven. Toon respect en maak je ervaring veel waardevoller.”
Of iedereen tegenwoordig Everest kan beklimmen? “Niet iedereen,” zegt hij met een glimlach. “Maar als je het écht wilt, je goed voorbereidt, het juiste materiaal hebt en vooral de juiste Sherpa’s, dan kan het. Klimmen draait niet alleen om kracht. Het gaat om respect, samenwerking en je grenzen aangeven.”
Na decennia waarin hij anderen hielp om de top te bereiken, vindt Apa zijn eigen hoogtepunten elders. “Als ik nu zie dat kinderen in mijn dorp naar school kunnen dankzij onze foundation, voelt dat alsof ik weer bovenop de wereld sta.”
Samen met Thule: een tas met een doel
Thule bundelde de krachten met Apa Sherpa en zijn foundation voor een samenwerking die verder gaat dan productdesign alleen. Met de limited edition Thule Chasm duffel, in zachte beige- en blauwtinten die geïnspireerd zijn op de Nepalese landschappen, ondersteunt het merk de wederopbouw van Thame, dat in augustus 2024 zwaar werd getroffen door overstromingen.
Twintig procent van de winst van elke verkochte tas gaat rechtstreeks naar de Apa Sherpa Foundation, die helpt bij de heropbouw van de lokale school, kliniek en woningen. “Het gaat niet om expedities of records,” benadrukt Apa. “Het gaat om onderwijs dat deuren opent en gemeenschappen sterker maakt.”
De samenwerking weerspiegelt precies waar Thule voor staat: duurzaamheid, respect voor de natuur en investeren in mensen. Zoals het merk zelf zegt: “De wereld wordt mooier wanneer we haar samen ontdekken én beschermen.”
Over de Apa Sherpa Foundation
De Apa Sherpa Foundation ondersteunt onderwijs en lokale ontwikkelingsprojecten in de Khumbu-regio van Nepal. Jaarlijks organiseert de foundation een fondsenwervende trektocht naar Everest Base Camp, waarvan de opbrengst direct naar scholen en kinderen in nood gaat.
