Causeway Coastal Route: een van de mooiste autoroutes in Europa

Groot is het niet, Noord-Ierland. Met een oppervlakte van 13.793 vierkante meter wint het maar nèt van Vlaanderen. Ondanks het kleine formaat, maakt het land veel indruk. Niet alleen door de bloederige geschiedenis, maar ook door de opvallende cultuur en bovenal: de prachtige kustlijn. De befaamde Causeway Coastal Route brengt je langs alle hoogtepunten aan die kustlijn. De start is in hoofdstad Belfast en het einde in het grauwe Londonderry, 243 kilometer verderop en pal aan de grens met de Ierse Republiek. Verwacht vriendelijke mensen, stijle kliffen, een onverstaanbaar dialect, ultra smalle wegen, uitgestrekte velden, leegte en wind. Veel wind. 

Causeway Coastal Route

Vanuit Belfast (ook de moeite waard als je zin hebt in een dagje stad) rijden we binnen een mum van tijd, op de linkerbaan, richting de kust, waar we direct worden verblijd met alles wat je van Noord-Ierland verwacht. Piepkleine vissersdorpen, veel groen, kliffen, een kalme zee en, als je heel goed kijkt, de kust van Schotland in de verte. Het eerste deel van de route is mooi, maar het wordt pas echt indrukwekkend als we naar de Carrick-a-Rede Rope Bridge rijden.

De witte kliffen en rotseilanden die je ziet wanneer je Googelt op Noord-Ierland, vind je hier in het echt. Alsof je door een real life screensaver wandelt. En dan de touwbrug: lang is ‘ie niet, spannend wel. De brug hangt op dertig meter hoogte tussen een klif en een stuk rots (Carrick-a-Rede) dat uit de zee steekt. In 1755 werd ‘ie in gebruik genomen door vissers die vanaf de rots zalm vingen, maar vandaag de dag is het een toeristische attractie. Het kraakt, wiebelt en op de brug sta je in een windtunnel wat de korte oversteek extra fragiel laat aanvoelen. Tip: ga vroeg en ontloop drukte. 

• 

• 

• 

Kruip–door–sluip-door

Nadat we de hangbrug hebben overleefd, hervatten we de Causeway Coastal Route totdat we aankomen bij de Torr Head Road: een stuk weg dat afwijkt van de route en ons over de kliffen naar het mooiste uitkijkpunt van deze reis brengt. Aan het begin van de Torr Head Road wordt duidelijk gewaarschuwd dat campers niet welkom zijn en zodra we een paar minuten onderweg zijn, begrijpen we waarom.

De weg is zo ontzettend smal dat zelfs wij er met onze Kia net aan op passen. De weg gaat recht door een felgroen landschap heen en is nooit verder dan een meter of honderd verwijderd van de kliffen, waardoor het ene na het andere prachtige plaatje van de zee wordt voorgeschoteld. Onderweg komen we twee tegenliggers tegen, die we met wat passen en meten weten te passeren. Het voelt alsof we richting het einde van de wereld rijden, precies het gevoel dat je hoopt te krijgen wanneer je landen als Noord-Ierland, Schotland of Noorwegen bezoekt.

(Tekst gaat verder onder foto.)

Rauwe kliffen en indrukwekkende uitzichten

De Torr Head Road is absoluut de moeite waard, net als het eindpunt: de ruïnes van Torr Head bovenop een vulkanische rotsformatie. Vanaf de parkeerplaats sta je binnen een paar minuten op de top en word je voorzien van een uitzicht op de rauwe kliffen waar de golven al tegenaan sloegen toen de mensheid nog niet eens bestond. Die lange geschiedenis voel en proef je aan alles. Net als de wind overigens, die op dit punt vrijwel altijd aanwezig schijnt te zijn. Leuk detail: op een heldere dag kun je het Schotse schiereiland Kintyre in de verte zien liggen. Op dit punt zit er het minste afstand (negentien kilometer) tussen de twee landen. 

Vanaf Torr Head rijden we binnen een half uurtje naar Ballycastle, waar we verblijven in het pittoreske hotel The Salthouse. Maar eerst nog een snelle stop bij Fair Head: met 196 meter de hoogste kliff van Noord-Ierland. Om er te komen moeten we opnieuw een stuk niemandsland in en via een kruip-door-sluip-door weg naar de parkeerplaats van een boer rijden. De benenwagen brengt ons naar de rand, waar we ook nu weer omver worden geblazen door het indrukwekkende uitzicht (en de harde wind). Tijd voor een Guinness in The Salthouse. 

Game of Thrones-invasie 

Het laatste deel van de Causeway Coastal Route bestaat uit een aaneenschakeling van toeristische attracties. Allemaal het bezoeken waard, maar waar stuk voor stuk ook een deel van de magie verloren gaat doordat er grote hekken omheen staan en busladingen toeristen worden afgezet. Die busladingen vol toeristen komen vooral doordat veel locaties gebruikt zijn in de hyperpopulaire HBO-serie Game of Thrones.

Zo geldt ook voor The Dark Hedges: een landweg die aan beide kanten is afgezet door kronkelende bomen die haast hallucinerend effect oproepen. Althans, zo lijkt het in de serie. In het echt valt het toch een beetje tegen: de weg staat ramvol met fans van de serie en het bijzondere effect die de beukenbomen creëren valt alleen op wanneer je op de juiste plek staat en met het juiste lichtinval een foto maakt.

(Tekst gaat verder onder foto.)

Ontdek het Noord-Ierland zoals je verwacht

Ook Giant’s Causeway, een rotsformatie die uit 40.000 basaltzuilen bestaat en sinds 1986 op de UNESCO Wereldefgoedlijst pronkt, loopt over van de toeristen. Toch is het een bezoek waard. De enorme verzameling zuilen zijn namelijk zo recht gevormd en netjes tegen elkaar aan geplaatst, dat het eerder op het werk van mensen lijkt dan op het resultaat van een vulkaanuitbarsting die zestig miljoen jaar geleden heeft plaatsgevonden. Next stop: Dunluce Castle, tien minuutjes rijden verderop. Ook dit kasteel kun je terugzien in Game of Thrones en ook nu staat er een groot hek omheen en wachten de tourbussen voor de deur. Ons advies: laat de Game of Thrones-locaties voor wat het is (tenzij je écht fan bent) en ga zoveel als je kunt van de gebaande paden af. Als je dat doet, zul je het Noord-Ierland ontdekken zoals je het verwacht: groen, rauw en verlaten. 

(Tekst gaat door onder foto.)

Sauna op het strand

Dat is dan ook wel weer het fijne aan Noord-Ierland: je kan de drukte opzoeken, maar je kunt ook heel snel weer midden in de natuur staan, een cliff walk maken of – zoals wij hebben gedaan – wandelen over het strand van Benone. Een wijds en lang strand met lichtbruin zand dat tussen twee kliffen in ligt. Een stukje tropen tussen het ruige landschap.

Ook leuk: op het strand vind je de Hotbox Sauna. Een tweepersoonssauna op wielen dat je in het weekend standaard op dit strand vindt. Het is een vreemde gewaarwording, een sauna op een strand, maar het is verrassend aangenaam! De sauna is namelijk voorzien van een groot raam, waardoor je over een deel van het strand en de zee heenkijkt terwijl je zit (of ligt) te zweten. Daarna kun je afkoelen in de zee en bijkomen op een luxe strandstoel, om vervolgens nog een ronde te gaan.

De Hotbox Sauna vormt voor ons het perfecte einde van de Causeway Coastal Route, maar wie de route helemaal af wil rijden kan het laatste stuk doorpakken naar Londonderry.

Nog meer tips!

In dit artikel hebben we slechts een deel van de bezienswaardigheden in Noord-Ierland beschreven. Daarom vind je hieronder nog wat extra tip die je als ‘wil ik bezoeken’ in Google Maps kunt markeren.

• Glenariff Forest Park, inclusief de watervallen en het uitzichtpunt
• Glenarm Village. Een historisch dorp aan de route
• Walled Garden bij de Glenarm Castle. Eén van de oudste kasteeltuinen van Ierland
• Ballintoy Village. Een pittoresk dorp aan het einde van een stijle weg, dat ook terug te zien is in Game of Thrones
• Whiterocks Beach. Een strand dat favoriet is bij locals en meerdere schoonheidsprijzen heeft gewonnen
• Mussenden Temple. Een stokoude tempel op een hoge klif, oftewel: de perfecte spot om een mooi plaatje te schieten

Dit artikel is in een aangepaste vorm ook te lezen in JFK Magazine (#96)